Рождество — великий христианский праздник в воспоминание
рождения Иисуса Христа в Вифлееме. Празднику Рождества Христова
предшествует сорокадневный Рождественский, или Филиппов, пост.
Канун, или день навечерия праздника, проводится в строгом посту
и называется сочельником или сочевником, так как в этот вечер,
по церковному уставу, употребляется в пищу сочиво — сушеные хлебные
зерна, размоченные водой. Пост этот хранится до вечерней звезды.
Празднование Рождества Христова Церковью установлено еще с IV в.,
в V в. написаны для этого праздника священные песнопения. До 1917
в навечерии Рождества Христова совершали Царские часы, на которых
возглашалось многолетие царю, и всему царствующему дому, и всем
православным христианам. Во время часов Церковь вспоминает различные
события и ветхозаветные пророчества, относящиеся к рождению Христа.
После полудня, кроме субботы и воскресенья, совершается литургия
Василия Великого. Всенощное бдение начинается великим повечерием,
на котором Церковь выражает свою духовную радость пением пророчественной
песни: «Яко с нами Бог». В пределах предпразднества и попразднества
Рождества Христова заключается 12 дней. В православной Русской
Церкви в праздник Рождества Христова богослужение еще торжественней,
так как после литургии совершается в благодарственном молебном
пении воспоминание избавления от нашествия галлов и с ними «дванадесяти
язык» в 1812.
Русские люди верили, что в праздник Рождества Христова, как важнейший
и радостнейший день церковный, подобно тому, как и на другие важнейшие
праздники, играет солнце. И самый день этот считался началом зимы.
В одном рукописном сборнике XVII ст. замечается: «Месяца декемврия
в 25 день еже по плоти Рождество Господа Бога и Спаса нашего Иисуса
Христа, отселе начинается зима». В Древней Руси существовала целая
система заключений и соображений, которая основана была главным
образом на том, в какой именно день недельный приходится праздник
Рождества Христова. Так, например, в одном памятнике читаем: «Аще
случится Рождество Христово в неделю, будет зима растворенна, весна
мокра, лето сухо, осень ветренна, воем радование, ...плодов изобилие,
четвероногим множество, мед мног, - юным пагуба. Аще случится Рождество
Христово в понедельник, то зима добра будет, весна и лето мокро»
и т.д.
Важнейшим из обычаев, относящихся к празднику Рождества Христова,
был обряд славления, сохранившийся в XIX в.; он состоял в хождении
причтов по домам с молитвой и пением. В праздник Рождества Христова,
когда раздавался благовест к литургии, сам патриарх со всем духовным
синклитом приходил славить Христа и поздравлять государя в его
палаты; оттуда все шли с крестом и святою водой к царице и другим
членам царского семейства.
Миряне в праздник Рождества Христова имели обычай посещать друг
друга. Петр Великий сам с великою охотою следовал этому обычаю
и ходил к своим боярам и придворным. Славильщиков дарили каким-либо
подаянием. Так, даже в позднее время, в царствование императрицы
Екатерины Второй, о Рождестве Христове давалась певчим дача, известная
под названием «славленной дачи». В расходной книге Чудова монастыря
на 1645 странице записано, что «в праздник Рождества Христова много
роздано денег рождественским славильщикам, придворным певчим и
крестным дьякам».
В Южной Руси, на Украине. славлением в праздник Рождества Христова
особенно занимались школьники, которые при этом имели обычай приветствовать
хозяев дома латинскими и греческими рацеями и виршами. В н. XVII
в. к обряду славления присоединено было ношение так называемого
вертепа, или ящика, в котором представлялись в лицах события и
обстоятельства рождения Иисуса Христа. Что касается происхождения
обряда славления, то можно полагать, что он относится к глубокой
древности христианской; начало его можно видеть в тех поздравлениях,
которые в свое время приносили еще византийскому императору Константину
Великому его певчие, распевая при этом кондак Рождеству Христову:
«Дева днесь Пресущественнаго раждает». Нет сомнения, что основанием
для этого послужили некоторые обстоятельства рождения Иисуса Христа
и, как видно, именно весть о рождении Спасителя, которую вифлеемские
пастыри услышали от ангелов.
Но между благочестивыми обычаями старины были и такие, которые
носили на себе слишком заметный отпечаток язычества. Некоторые
из них сохранялись в нашем народе еще в XIX в., например, так называемое,
колядование. В Стоглаве говорится, что на праздник Рождества Христова
сходятся «мужи и жены и девицы на нощное плещевание и на бесчинный
говор, и пр., и на многие богомерзкие дела». Архимандрит Киево-Печерской
лавры Гизель, говоря о Коляде, также замечает, что «неции памяти
беса Коляды и доселе не перестают обновляти, наченше от самого
Рождества Христова, по вся святые дни собирающеся на богомерзкие
игралища, песни поют, и в них, аще и о Рождестве Христовом вспоминают;
но зде же беззаконно и Коляду, ветхую прелесть диавольскую, много
повторяюще, присовокупляют».
В Номоканоне Афонской горы, напечатанном в Киеве в 1624, говорится
о празднике Рождества Христова, что и «ныне в одежду женскую мужие
облачаются и жены в мужскую, якоже в странах лятских зле обыкоша
творити». Как видно из приведенных свидетельств, в праздник Рождества
Христова наши предки совершали под именем Коляды празднество, сохранившееся
от языческих времен. Это празднество посвящено было солнцу как
самому могущественному и благодетельному деятелю в природе. В декабре
солнце поворачивается на лето, и в этом-то постепенном возрастании
светоносной силы солнца наши предки видели его возрождение. Поэтому
в честь такого радостного события, совершившегося на небе, русские
люди жгли костры и особенно посвящали этому делу ночи на Рождество
Христово, на Новый год и Крещение.