С древнейших времен на Руси первый день года начинался
с 1 марта. Но в 1492 великий князь Иоанн Третий Васильевич окончательно
утвердил постановление Московского собора считать за начало как
церковного, так и гражданского года 1 сентября. В этот день повелено
было платить дань, пошлины, различные оброки и т. п.. Чтобы придать
больше торжественности этому дню, сам царь накануне являлся в Кремль,
где каждый, будь то простолюдин или знатный боярин, мог подходить
к нему и искать непосредственно у него правды и милости.
Празднование сентябрьского новолетия было заимствовано у Византии.
Один из иностранных современников так описывает, между прочим,
виденное им в России в 1636 году торжественное зрелище встречи
Нового года: «На дворцовом дворе собралось более 20 тысяч человек
старых и малых. Из церкви вышел патриарх со своим духовенством
из 400 священников: все в церковном облачении со множеством образов
и с развернутыми старыми книгами. Его Царское Величество, со своими
государственными сановниками, боярами и князьями, шел с левой стороны
площади. Великий Князь с непокрытою головою и патриарх в епископской
митре вышли одни из хода, подошли друг к другу и поцеловались в
уста. Патриарх подал также Великому Князю поцеловать крест… Затем
в длинной речи он произнес благословение Его Царскому Величеству
и всему народу и пожелал всем счастья на Новый год. Сирые, убогие,
беззащитные и гонимые находились тут же в толпе с поднятыми вверх
прошениями, которые они с плачем и рыданием повергали к стопам
Великого Князя, прося у него милости, защиты и заступы. Прошения
эти относились в царские покои».
Последний раз сентябрьский Новый год отмечали в 1698-м. Проведен
он был весело в пиршестве, устроенном с царскою пышностью воеводою
Шеиным, собравшим невероятное множество бояр, гражданских и военных
чиновников, а также большое число матросов; к ним подходил сам
царь, оделял их яблоками, называя каждого из них братом. Каждый
заздравный кубок сопровождался выстрелом из 25 орудий.
Петр Великий изменил коренным образом и летосчисление наше, и способ
празднования Нового года. В первый год XVIII ст. он уже приказал
вести летосчисление от воплощения на земле Богочеловека, отменив
летосчисление от дня Сотворения мира. Не желая совершенно изгонять
обычай празднования Нового года, он установил его по обычаям, заимствованным
им в Голландии и других странах Западной Европы. В оправдание своих
начинаний царь приводил те простые и очевидные основания, что «не
только во многих европейских христианских странах, но и в народах
славянских, которые с восточною нашею церковью во всем согласны,
как валахи, молдавы, сербы, далматы и самые его великого государя
подданные черкесы (т. е. малороссы), и все греки, от которых наша
вера православная принята, согласно лета свои исчисляют от Рождества
Христова в восьмой день спустя, т. е. генваря 1 числа, а не от
создания мира, за многую рознь счисления в тех летах».
Проведение в жизнь этой реформы, имевшей столь важное общественное
значение, началось с того, что запрещено было праздновать каким
бы то ни было образом 1 сентября, а 15 декабря 1699 барабанный
бой возвестил о чем-то важном народу, который толпами хлынул на
Красную площадь. Здесь устроен был высокий помост, стоя на котором
так, чтобы было видно всему народу, царский дьяк громко читал царский
указ о том, что великий государь Петр Алексеевич повелел «впредь
лета счисляти в приказах и во всех делах и крепостях писать с 1
генваря от Рождества Христова». В знак того доброго начинания и
нового столетнего века, «после благодарения Богу и молебного пения
в церкви» повелено было: «по большим проезжим улицам, и знатным
людям, и у домов нарочитых (именитых) духовного и мирского чина,
перед воротами, учинить некоторое украшение от древ и ветвей сосновых,
еловых и можжевеловых. А людям скудным (т. е. бедным) хотя по древу
или ветви над воротами или над хороминами своими поставить. И чтоб
то поспело будущего генваря к 1-му числу 1700 сего года; а стоять
тому украшению генваря по 7-е число того же года. Да генваря ж
в 1-й день, в знак веселия, друг друга поздравляти с Новым годом
и столетним веком, и учинить сие, когда на Большой Красной площади
огненные потехи начнутся и стрельба будет; и по знатным домам боярским
и окольничьим, и думным и знатным людям, палатного, воинского и
купеческого чина знаменитым людям коемуждо на своем дворе из небольших
пушечек, у кого есть, или из мелкого ружья учинить трижды стрельбу
и выпустить несколько ракет, сколько у кого случится; а по улицам
большим, где пристойно, генваря с 1-го числа по 7-е число по ночам
огни зажигать из дров, или из хвороста, или из соломы; а где мелкие
дворы, — собравшись по пяти или шести дворов, тако ж огонь класть,
или, кто похочет, на столбиках по одной, или по две, или по три
смоляные и худые бочки, наполняя соломою или хворостом, зажигать,
а перед бургомистрскою ратушею стрельбе и таким украшениям по их
усмотрению быть же».
Сам царь первый пустил ракету, которая, огненной змейкой извиваясь
в воздухе, возвестила народу наступление Нового года, а вслед за
нею, согласно царскому указу, началась потеха и по всей Белокаменной.
На другой день царь принимал поздравления у себя во дворце.